1915年其父川谷莊平17歲時為京都攝影助手，協(xié)助牧野省三和尾上松之助來中國拍攝國內(nèi)第一部電影《定軍山》以及《雨過天青》。其母親亦是女演員，川谷拓三出生在這個日本電影家庭，1941年在滿洲新京（今吉林省長春市）出生。二戰(zhàn)戰(zhàn)敗后，6歲的川谷拓三隨家人從滿洲被遣返回到日本愛知縣安云市（當(dāng)時·山陽縣安蕓町）居住。戰(zhàn)敗后的日本經(jīng)濟蕭條民不聊生，父親川谷莊平失去工作，全靠在市內(nèi)的電影院、太平館看守自行車的母親支撐著生計。在安蕓小學(xué)讀三年級的時候一直母親的身邊，那時放學(xué)后，在電影院借著貼海報、更換電影招牌、為電影院看守自行車的機會一邊與電影親近。就讀市立安蕓中學(xué)的時候，見到《暴亂者》的電影演員，在心里自己也決定將來要做一名電影演員，1957年4月中學(xué)畢業(yè)后前往京都，川谷拓三在祗園賞花小路的鳥居冷飲店店內(nèi)做送貨員，一邊等待著機會進入日本演藝圈。 1959年秋以臨時演員正式進入日本影壇，在美空云雀主演的東映作品《ひばり捕物帖 振り袖小判》中扮演死者出道。半年后，也就是1960年4月加入在東映京都攝影所的大部屋演員募集，日薪250日元。主演一些被砍被殺的替身演員尸體角色。1963年10月6日與同伴女演員的仁科克子結(jié)婚。 第二次世界大戰(zhàn)太平洋戰(zhàn)爭中殘酷至極的菲律賓戰(zhàn)線傷痕紀錄片電視劇《北緯15°的二重唱?日本首次的神風(fēng)特別攻擊隊的軌跡~》（1991年，日本電影復(fù)興會議鼓勵獎獲獎）和東京電視臺的年末特別節(jié)目《中國規(guī)劃·東方快車，中國橫斷3700千米??川谷拓三心靈之旅》（1991年）等主演。 1995年6月下旬，川谷拓三身體每況愈下，7月在東京的醫(yī)院檢查。從10月開始在京都的京都附屬醫(yī)院住院，12月22日下午8時30分，患肺癌去世。享年54歲。川谷拓三多年的搭檔、共同參演過電影、廣告的山城等很多演員都對川谷的去世感到惋惜。 PS：川谷在病床上依然迷戀書法，經(jīng)常反復(fù)寫中國戰(zhàn)國時代的詩人屈原《漁父詞》的“眾人皆醉我獨醒”，字體獨特。（出于其逝世后，1997年時播放的NHK教育電視臺的川谷拓三特集） 
